Le Système de Messagerie opère en absence de connexion point à point entre l’expéditeur(s) (Originator) et le destinataire(s) (Recipient) d’un message.

Le cœur du MHS est le Système de transfert de messages (MTS:Message Transfer System), un service de communications à but général , indépendant des applications, et implémentant le service de store-and-forward.

Il est composé d’Agents de Transfert de Messages (MTA:Message Transfer Agent) qui coopèrent pour relayer les messages jusqu'à leur destinations.

Le MTS opère indépendamment du style d’interchange requis par l’application et est transparent par rapport à la nature du contenu du message.

Un utilisateur direct du MHS accède aux services du MHS au travers d’un Agent Utilisateur (UA : User Agent) - une application qui interagit avec le MTS pour soumettre et recevoir les messages.

Les messages peuvent être remis par le MTS directement à l’UA destinataire ou peut de manière alternative être remis à l’équivalent d’une boîte aux lettre qui permet de stocker les messages.(MS : Message Store).

Le MS souvent co-réside avec le MTA qui le sert. Utiliser un MS pour réceptionner les messages permet à l’UA de ne pas avoir un process à l’écoute en permanence qui attend de réceptionner les messages.

Le MS peut aussi soumettre et transmettre les messages au nom de l’UA, et notifier à l’UA l’heure de la remise du message.

La structure d’un message MHS consiste en une enveloppe et un contenu.

Comme pour un courrier postal, l’enveloppe représente l’information requise par le MTS pour remettre le message telle que l’adresse du destinataire.